Martin Clay, joven filósofo algo distraído y aficionado a la historia del arte, se ha retirado al campo con su mujer y su bebé en busca de la tranquilidad que necesita para escribir un trabajo académico. Pero todo cambia cuando, durante una visita de cortesía a la mansión de su vecino, un aristócrata venido a menos, descubre un cuadro utilizado por sus dueños para tapar unas goteras en la chimenea. Martin está convencido de que es una obra de Peter Bruegel, el pintor holandés del siglo XVI, que se creía desaparecida. Ante la que percibe como una oportunidad única en su vida, Clay diseña una complicada trama para certificar la autenticidad del cuadro sin que su dueño se entere, comprarlo muy barato, publicar un trabajo académico sobre el hallazgo y venderlo por una millonada para retirarse para siempre. No es de extrañar que, ante semejante ocasión, nuestro protagonista esté dispuesto a jugárselo todo, su dinero, su matrimonio, incluso su reputación. Pero ¿habrá merecido la pena?