A lo largo de la historia de la vida en la Tierra han tenido lugar cinco grandes extinciones, la más reciente hace 65 millones de años, cuando los dinosaurios perecieron en un brevísimo lapso de tiempo. Cada una de estas extinciones fue catastrófica : en todas ellas desapareció al menos el 65 por ciento de las especies vivientes. No obstante, si bien la causa de esas extinciones es aún materia de controversia —¿repentinos cambios climáticos, asteroides, dificultades de evolución ?—, no ocurre así con las consecuencias y las características de estas catástrofes, que parecen seguir todas un mismo modelo.