Hayles rastrea la evolución del concepto del caos y evalúa la obra de teóricos como Prigogine, Feigenbaum y Mandelbrot, para quienes el caos supone un universo abierto e imprevisible donde el conocimiento y los modelos científicos no pueden agotar nunca las posibilidades de lo real. Pero esta visión no implica que los científicos hayan renunciado a su búsqueda de explicaciones totalizadoras para los fenómenos naturales, porque se entiende que el caos contiene su propia forma de orden.

La autora examina las estructuras y los temas del desorden en La educación de Henry Adams, en El cuaderno dorado de Doris Lessing y en algunas obras de Stanislaw Lem, y muestra que los trabajos de los teóricos posestructuralistas incorporan características fundamentales de la teoría del caos, como el interés por vincular los sitios locales con las estructuras globales; la comprensión de que en los sistemas complejos causas pequeñas pueden producir efectos masivos ; y el reconocimiento de que los sistemas complejos pueden ser tanto deterministas como imprevisibles.

Este libro enriquece los actuales debates entre teóricos del caos, críticos e historiadores de la cultura, teóricos y críticos literarios interesados en la literatura de los siglos XIX y XX, investigadores en el campo de la dinámica no lineal y todos aquellos que se ocupan de la relación entre ciencia y cultura.