Joseph Timar llega lleno de entusiasmo a las colonias y se instala en el Hotel Central, regentado por los Renaud, el único hotel europeo de Libreville (Gabón). Sin embargo, pronto le invade el malestar, no sólo por la crudeza del clima y porque Adèle —la exuberante dueña del hotel, cuyo marido está agonizando— se le ofrece ya el primer día, sino porque aparece asesinado un criado indígena, el mismo al que Timar vio cómo Adèle increpaba con violencia la noche anterior. Pero en aquel confín del mundo, un blanco nunca es culpable... Adèle y Timar deciden emprender una nueva vida en otro lugar. Sin embargo, agobiado por el largo viaje por una selva hostil y por la insensata crueldad e injusticia que le rodean, Timar cae presa del «efecto de la luna», un extraño mal que le precipita en el abismo del delirio. Quiere revelar su verdad en el juicio, pero ¿podrá hacerlo?