Walter F. Otto, en este pequeño libro, proyecta lo mejor de su pensamiento y nos deslumbra con su increíble potencia narrativa. Una de las principales razones de su excepcionalidad es que se aventura a maridar dos posturas consideradas irreconciliables: el materialismo más puro y la absoluta certeza de la existencia de los dioses. Para ello recurre a uno de los filósofos más importantes y peor comprendidos del pensamiento griego tardío: Epicuro. Otto arremete, con una economía expresiva portentosa, contra el cúmulo inveterado de clichés que se han esparcido a lo largo de los siglos sobre el ateísmo y el hedonismo epicúreos. La postura filosófica que proclama el máximo placer como fin supremo de la vida es iluminada por Otto a partir de una exégesis detallada de los fragmentos del propio Epicuro y de las noticias que nos legaron otros grandes pensadores, como Lucrecio en su De rerum natura. El placer nada tiene que ver con una escalada libertina, sino que se relaciona con la ausencia de dolor; lo que se busca es bienaventuranza y serenidad.

De igual forma, el materialismo epicúreo desemboca en una visión divina de la existencia: recordemos que los dioses están hechos de los átomos más sutiles que pueden existir. Otto parte de una premisa indispensable: la libertad sólo es posible si nos acompañan los dioses, ya que nos alejan de la estupidez humana y nos acercan a su esfera, que es pura luz y libertad. En sus propias palabras, «el culto epicúreo es la religión del hombre superior, el hombre capaz de soportar que todo acontecer terreno no les concierna a los dioses. Ésta es la más pura de las devociones, la originaria. El materialismo radical, lejos de cuestionar la creencia epicúrea, la protegió de las esperanzas, deseos y temores humanos que sólo podían turbar la grandiosa imagen de los dioses».

Walter F. Otto (1874-1958) fue profesor de filología clásica en Frankfurt, Königsberg y finalmente en Tübingen. Obtuvo reconocimiento internacional por su primera obra teológica y filosófica, Los dioses de Grecia, publicada en 1929. Epicuro es el último de sus libros terminados, que él mismo revisó para su publicación, y apareció por primera vez en la compilación de sus textos póstumos Das Wort der Antike (Klett, 1962).

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