Uno de los dos biógrafos más importantes y recientes de Simenon, Patrick Marnham, en su extraordinario libro El hombre que no era Maigret. Un retrato de Georges Simenon, relaciona la larga serie de novelas escritas entre 1931 y 1939, etiquetadas ya por la crítica como «novelas duras», con la profunda crisis personal de Simenon tras el segundo matrimonio de su madre en 1929. Entre ellas se encuentra Barrio negro, escrita durante el prolongado periplo marítimo que realizó en 1934 y 1935 por, entre otros lugares distantes, las islas Galápagos, Perú, Tahití, Australia y. . . Panamá, lugar donde se desarrolla la trama de Barrio negro.



Simenon quería, al igual que Balzac, retratar la vida de lo que él llamaba les petites gens (algo así como «la gente de a pie») y, al haber empezado como reportero en la gran tradición de la prensa francesa relacionada con los faits divers (en burda traducción, «casos varios»), sabía hasta qué punto éstos iluminan los insospechados dramas de la vida del común de los mortales. Por exóticos que sean los escenarios en que se desarrollan sus historias, éstas están siempre íntimamente atadas a una realidad que podría ocurrir en cualquier lugar del mundo, aun en el más trivial. Barrio negro no escapa a este propósito.



Joseph Dupuche, un joven ingeniero, llega con su mujer a Panamá, contratado por una empresa colonial. Pero se encuentra con que ésta ha quebrado y que los bancos se niegan a pagarle. Sin dinero y sin empleo, acaba frecuentando a gente poco recomendable, a quien, con su sentido de la jerarquía social, él no tarda en despreciar. Germaine encuentra un trabajo en un gran hotel de la ciudad, pero Joseph se ve reducido a vivir en el barrio negro, un suburbio de mala fama. Separados no sólo por el nivel de vida, sino por la gente a la que tratan, la desunión de la pareja es cada vez mayor. Joseph cae, a partir de entonces, en manos de una fatalidad que sin duda sorprenderá al lector.

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