En este volumen se incluyen ensayos escritos a lo largo de más de veinte años, agrupados temáticamente en cuatro partes. La primera se ocupa de la lenta definición de un método de investigación apto para indagar las relaciones entre la difusión social del alfabetismo y las articulaciones de la sociedad, usando las categorías formales del análisis paleográfico. La segunda parte contiene estudios de los diversos sistemas de producción de testimonios escritos entre la época del manuscrito y la época de la imprenta. Tema de la tercera parte son las prácticas de la lectura desde el medioevo hasta el presente, atendiendo los métodos, los ambientes, y las transformaciones. Finalmente, se estudian el significado y el futuro de los procesos de formación y de conservación de la memoria escrita en coincidencia con las mutaciones decisivas que se introdujeron en los últimos años en los mecanismos de la memoria social por medio de la consolidación y la difusión de los procesamientos informáticos.

Es obvio que a este conjunto de temas diversos se podrían juntar muchos otros, pero tienen un denominador común, que es el enfoque sustancialmente marxiano de la investigación histórica, que asocia la reconstrucción de las prácticas culturales con el hecho de la división en clases de la sociedad. En este sentido, los presentes estudios tienen en cuenta la distribución de las capacidades de producción y las posibilidades de usar testimonios escritos en el ámbito y según las selecciones por parte de las clases dominantes. También se estudian las reglas que determinan el funcionamiento de los mecanismos y de las instituciones de conservación de lo escrito según estrategias precisas de carácter político.