Niño prodigio, el teatro se convirtió en el escenario elegido para dar a conocer sus primeras incursiones en el mundo de la interpretación y la dirección. Pero fue su célebre adaptación radiofónica de La guerra de los mundos, de H.G. Welles, la que le abrió la puerta de la fama en 1938, cuando hizo temblar de pánico a una Nueva York convencida de la veracidad de los hechos que narraba.

En 1940, con tan sólo veinticinco años, dirige su primera película, Ciudadano Kane, una obra de arte considerada una de las mejores películas de la historia del cine. Sin embargo, su rebeldía y su afán de crítica de los valores morales y sociales de la época hicieron de este joven prodigio un autor maldito dentro del mundo cinematográfico de las grandes productoras, que trataron por todos los medios de poner límite a su genio creador.

Un ataque cardíaco puso fin el 10 de octubre de 1985 a la increíble vida de este genio. Sus cenizas reposan en la finca del torero Antonio Ordóñez en Ronda, Málaga.