Por más que estemos familiarizados con la teoría de Darwin de la evolución mediante selección natural, no deja de asombrarnos que su simplicidad pueda explicar la complejidad del mundo vivo. ¿De dónde procede la variación que ha hecho posible la evolución de una complejidad creciente en los organismos maravillosamente adaptados que vemos a nuestro alrededor? A responder a esta cuestión fundamental dedican John Maynard Smith y EörsSzathmáry esta nueva panorámica de la evolución. Su idea básica es que ésta depende de cambios en la información que se transmite de una generación a otra, y que han existido varias «transiciones principales» en el modo en que esta información se almacena y transmite. Por ejemplo, la aparición de las primeras moléculas replicantes (el origen de la vida misma), el origen de las células, la reproducción por medios sexuales; la aparición de plantas y animales pluricelulares, la emergencia de la cooperación y las sociedades animales y, por último, la capacidad del lenguaje, exclusiva de los seres humanos.