Los medios de comunicación se han visto poblados de terribles imágenes de tremendas erupciones volcánicas, explosiones de supernovas o de la caída de inmensos meteoritos que han excitado el componente morboso que todo ello conlleva culturalmente. Y el científico comprometido en la investigación de esos fenómenos aparece como el detective que trata de desentrañar un crimen cometido hace millones de años.

Pero un análisis en profundidad del problema revela que, aunque nadie duda ya de que sucesivas catástrofes de magnitud variable han provocado reorganizaciones masivas de la biosfera, existe un amplia diversidad de causas (que no excluye, desde luego, la caída de meteoritos) a las que corresponde un amplio abanico de efectos. ¿Es posible llegar a detectar una lógica común a todas las extinciones? ¿Existe un comportamiento semejante en la biosfera cada vez que se produce una extinción en masa? En otras palabras, ¿existen unas «reglas de juego de la extinción»?